ตอนที่ 101 — การเผชิญหน้ากับกับดักใต้ห้องเก็บเอกสาร
เสียงรองเท้าหนังกระทบพื้นหินเย็นเยียบดังสะท้อนไปตามทางเดินแคบๆ ของห้องใต้ดินสำนักอาลักษณ์ เอเลียสขยับแว่นสายตาพลางถอนหายใจยาว เขาหยิบตะเกียงน้ำมันขึ้นมาเชิดขึ้นเพื่อส่องดูรอยร้าวบนผนังหินที่ดูจะเก่าแก่เกินกว่าบันทึกการก่อสร้างของ Castellane จะระบุไว้ 'ถ้าเซเลสเทนบอกว่ามันเป็นแค่ทางเดินสำรองเพื่อเก็บผลึกสำรอง ฉันก็หวังว่าเธอจะไม่โกหก' เขาพึมพำกับตัวเอง ความไม่เป็นระเบียบของแผนผังอาคารในส่วนลึกนี้ทำให้เขารู้สึกขัดใจอย่างบอกไม่ถูก
เขาหยุดกะทันหันเมื่อปลายเท้าเกือบจะเหยียบลงบนแผ่นหินที่ดูนูนขึ้นมาผิดปกติ เอเลียสก้มลงใช้ไม้เท้าเคาะเบาๆ เสียงที่สะท้อนกลับมาไม่ใช่เสียงทึบของดินหรือหิน แต่มันคือเสียงโลหะกระทบกัน 'กับดัก' คำนี้ผุดขึ้นมาในหัวทันที เขาจำได้จากตำราป้องกันภัยโบราณว่าห้องใต้ดินที่ไม่ได้ถูกใช้งานมานานมักจะถูกติดตั้งกลไกป้องกันการโจรกรรมไว้ เขาถอยหลังกลับมาสองก้าว สายตาเพ่งมองไปที่เพดาน
กริก
เสียงกลไกฟันเฟืองทำงานดังมาจากข้างกำแพง เอเลียสพุ่งตัวหลบเข้าด้านข้างทันที ลูกศรเหล็กพุ่งแหวกอากาศผ่านจุดที่เขายืนอยู่เมื่อครู่ไปปักเข้ากับผนังหินอย่างแรงจนเศษฝุ่นกระจาย เขาปัดฝุ่นออกจากเสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้มของสำนักด้วยท่าทางหงุดหงิด 'ไร้ประสิทธิภาพสิ้นดี' เขาบ่น 'ถ้าคนออกแบบต้องการฆ่าผู้บุกรุกจริงๆ เขาคงไม่ใช้ลูกศรหัวมนแบบนี้'
เขาเดินต่ออย่างระมัดระวังมากขึ้น ทุกก้าวคือการทดสอบน้ำหนัก หากเขาก้าวพลาดเพียงเซนติเมตรเดียว เขาอาจจะถูกแรงอัดอากาศจากกลไกพ่นพิษหรือถูกพื้นถล่มลงไปในบ่อหนาม เขาต้องใช้เทคนิคการกะระยะที่เรียนมาจากวิชาการวัดขนาดในสำนักอาลักษณ์เพื่อหาจังหวะที่กลไกหยุดทำงานชั่วคราว เขาพบว่าเมื่อเขาหยุดนิ่งเป็นเวลาสามวินาที กลไกจะหยุดทำงานชั่วขณะหนึ่งเพื่อให้คนเดินผ่าน
'บรอนเวนคงจะบอกว่าฉันควรจะพกค้อนมาด้วยมากกว่าตะเกียง' เขาคิดถึงคำประชดประชันของเพื่อนร่วมงานสาว ขณะที่เขากำลังจะผ่านประตูหินบานที่สอง เขาเห็นเซเลสเทนยืนรออยู่ตรงหัวมุมทางเดินที่เพิ่งเดินผ่านมา เธอมีสีหน้าซีดเซียวและมือสั่นเล็กน้อย
"เอเลียส! คุณไม่ควรลงไปลึกขนาดนั้น" เซเลสเทนพูดรัวเร็วเหมือนเครื่องจักรที่น้ำมันหล่อลื่นหมด "ค่าความเข้มข้นของแสงในชั้นนี้มันผิดปกติ มันไม่ได้เป็นแค่แสงสว่าง แต่มันมีความถี่ที่สั่นสะเทือนไปถึงโครงสร้างผลึกแก้วในห้องแล็บด้านบน ฉันรู้สึกเหมือน... เหมือนมันกำลังหายใจ"
"มันไม่มีอะไรหรอกเซเลสเทน มันก็แค่กลไกโบราณที่ทำงานผิดพลาดตามกาลเวลา" เอเลียสตอบเสียงเรียบ แม้ในใจจะเริ่มกังวล "ฉันแค่ต้องการหาต้นตอของแรงสั่นสะเทือนที่เธอว่า"
เขาเดินผ่านเธอไป ทิ้งให้เซเลสเทนมองตามด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวล เอเลียสเดินลึกเข้าไปจนถึงห้องโถงทรงกลมขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนจะเป็นหัวใจของชั้นใต้ดินนี้ และที่นั่นเองที่เขาพบมัน
กลางห้องโถงมีแท่นบูชาหินแกะสลักลวดลายแปลกตา ตั้งตระหง่านอยู่ภายใต้แสงสลัว บนแท่นนั้นมีผลึกแก้วขนาดมหึมาวางอยู่ มันไม่ใช่ผลึกแก้วธรรมดาที่ใช้ในงานอาลักษณ์ แต่มันคือผลึกดิบที่มีความบริสุทธิ์สูงจนน่ากลัว แสงสีฟ้าอ่อนๆ วนเวียนอยู่ภายในตัวมันเหมือนพายุหมุนขนาดเล็ก พลังงานที่แผ่ออกมานั้นรุนแรงจนทำให้ขนลุกชัน
เอเลียสค่อยๆ ก้าวเข้าไปใกล้แท่นบูชา เขาไม่ได้มองแค่ความสวยงามของมัน แต่มองไปถึงร่องรอยความเสียหายรอบๆ แท่น 'นี่มันเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ความไม่สงบใน RY10 หรือเปล่า?' เขาตั้งคำถามในใจ ร่องรอยการเผาไหม้บนพื้นหินรอบแท่นดูเหมือนจะเกิดจากการปลดปล่อยพลังงานอย่างฉับพลัน ไม่ใช่การเสื่อมสภาพตามธรรมชาติ
เขายื่นมือที่สวมถุงมือหนังออกไปหมายจะตรวจสอบรอยสลักบนแท่น ทันทีที่ปลายนิ้วของเขาเข้าใกล้ระยะหนึ่งฟุต แสงภายในผลึกแก้วก็เปลี่ยนจากสีฟ้าอ่อนเป็นสีขาวเจิดจ้าจนเขาต้องหยีตา
ภาพที่ปรากฏบนผิวหน้าของผลึกแก้วไม่ใช่เงาสะท้อนของตัวเขา แต่มันคือภาพนิมิตที่เคลื่อนไหวได้! เอเลียสชะงักค้าง ดวงตาเบิกกว้าง เขาเห็นภาพของกองทหารในชุดเกราะที่ไม่คุ้นตา กำลังทำลายคลังเก็บตำราในเมืองเอลเดอร์เมียร์ เสียงกรีดร้องและเสียงไฟไหม้ดังออกมาจากผลึกแก้วราวกับเขากำลังยืนอยู่กลางเหตุการณ์นั้นจริงๆ เขาเห็นชายคนหนึ่งถือบันทึกเล่มหนึ่งที่ดูเหมือนจะเป็นต้นฉบับที่หายไป วิ่งหนีผ่านเปลวเพลิงท่ามกลางความโกลาหลของ RY10
เขาสะดุ้งถอยหลังจนเกือบเสียหลักล้มลง แสงในผลึกค่อยๆ สงบลงเหลือเพียงความสลัว ทิ้งให้เอเลียสยืนหอบหายใจอยู่ในความมืด
'มันไม่ใช่แค่แหล่งพลังงาน' เอเลียสคิดขณะที่มือของเขายังสั่นเทา 'มันคือเครื่องบันทึกเหตุการณ์... และมันกำลังเก็บความลับที่อาจจะเปลี่ยนอำนาจของราชสำนักไปตลอดกาล'
เขาหยิบสมุดบันทึกประจำตัวขึ้นมา จดบันทึกตำแหน่งและลักษณะของแท่นบูชาอย่างละเอียด พลางตัดสินใจในใจว่าเขาจะไม่ยอมให้เรื่องนี้หลุดไปถึงหูของราชสำนักจนกว่าเขาจะรู้ว่าความจริงที่ซ่อนอยู่ในภาพนิมิตนั้นคืออะไรกันแน่
--- เอเลียสสำรวจห้องใต้ดินและต้องฝ่ากับดักโบราณจนไปพบแท่นบูชาที่มีผลึกแก้วยักษ์ซึ่งแสดงภาพเหตุการณ์ความวุ่นวายในอดีตของ RY10 ผ่านนิมิตแสง