ตอนที่ 104 — เสียงเคาะประตูห้องสอบสวน
เอเลียสขยับปกเสื้อคลุมสีขาวขลิบทองของเขาให้เข้าที่ พลางปัดฝุ่นละอองที่เกาะอยู่บนตราสัญลักษณ์อาลักษณ์แสงที่อกเสื้อ เขาเดินผ่านโถงทางเดินหินอ่อนของสำนักอาลักษณ์ที่ควรจะเงียบสงบ แต่ความตึงเครียดในอากาศกลับหนาแน่นจนเขารู้สึกได้ถึงแรงกดทับที่หน้าอก
“คุณจะไปหาเขาจริงๆ หรือ เอเลียส?” เสียงของเซเลสเทนดังขึ้นจากด้านหลัง เธอเดินกึ่งวิ่งตามเขามา มือข้างหนึ่งถือกล่องเก็บผลึกแก้วที่สั่นไหวตามจังหวะการก้าวเดินของเธอ “การเข้าไปยุ่งกับกระบวนการสอบสวนของผู้อาวุโส ไม่ใช่แค่เรื่องผิดระเบียบ แต่มันคือการท้าทายกฎเหล็กของเอลเดอร์เมียร์เลยนะ ถ้าพวกเขารู้ว่าคุณพยายามตามหาอาลักษณ์ที่ส่งโน้ตประหลาดนั่น...”
“เซเลสเทน” เอเลียสหยุดเดินแล้วหันมามองเธอ สายตาของเขาเรียบเฉยแต่แฝงความเหนื่อยหน่าย “ถ้าอาลักษณ์คนนั้นไม่ได้ทำผิดกฎเรื่องการคัดลอกที่ไม่มีต้นฉบับ ฉันก็ไม่มีอะไรต้องกลัว แต่ถ้าเขาถูกเรียกไปสอบสวนเพียงเพราะเขาถือครองเศษกระดาษที่ไม่มีที่มา นั่นต่างหากที่เป็นความไม่เป็นระเบียบที่ฉันยอมรับไม่ได้”
เซเลสเทนเม้มปาก เธอขยับแว่นสายตาที่เลื่อนลงมาที่ปลายจมูก “แต่นี่มันไม่ใช่เรื่องการคัดลอกผิดพลาดธรรมดาๆ นะ อัตราการสั่นสะเทือนของผลึกในห้องสอบสวนนั้น... ฉันแอบเห็นผ่านช่องระบายอากาศ แสงมันกระตุกเหมือนคนกำลังถูกรีดเค้นข้อมูลด้วยเวทมนตร์แสงระดับสูง”
เอเลียสไม่ตอบ เขาเดินต่อมุ่งหน้าไปยังปีกตะวันตกของสำนัก ซึ่งเป็นที่ตั้งของห้องสอบสวนกลาง บรรยากาศที่นี่เปลี่ยนจากความสงบของหอสมุดกลายเป็นความเย็นเยียบของห้องขังหิน เขาพบกับอาลักษณ์หนุ่มนามว่าคาร์ลอส ผู้ที่เซเลสเทนบอกว่าเขาเป็นคนส่งโน้ตปริศนาให้เธอ
เมื่อถึงหน้าประตูไม้โอ๊กหนาทึบ เอเลียสได้ยินเสียงทุ้มต่ำของผู้อาวุโสแว่วออกมา “เจ้าจะบอกว่าหนังสือเล่มนั้นปรากฏขึ้นเองโดยไม่มีต้นฉบับงั้นหรือ? ในเมืองเอลเดอร์เมียร์ที่ขับเคลื่อนด้วยความแม่นยำเช่นนี้ คำพูดของเจ้าคืออาชญากรรมทางเวทมนตร์ คาร์ลอส!”
เอเลียสยืนนิ่ง ฟังเสียงฝีเท้าหนักๆ ของผู้คุมที่เดินผ่านไปมา เขาตัดสินใจทำในสิ่งที่ขัดต่อจรรยาบรรณของตนเอง เขาไม่ได้เคาะประตูเพื่อขอเข้าพบตามระเบียบ แต่เขาอาศัยจังหวะที่ผู้คุมหันไปจัดแจงเอกสารที่โต๊ะด้านนอก เลี่ยงเข้าไปในช่องทางเดินลับสำหรับอาลักษณ์ที่ใช้ส่งบันทึกด่วน เขาอาศัยความคุ้นเคยกับแผนผังอาคาร ค่อยๆ เลื่อนตัวผ่านซอกหลืบของชั้นวางหนังสือโบราณจนถึงประตูห้องสอบสวนที่แง้มไว้เล็กน้อย
กลิ่นไหม้ของแสงเวทมนตร์ลอยออกมาจากห้อง เขาชะโงกหน้าผ่านรอยแยกเล็กๆ ของประตู ภาพที่เห็นทำให้หัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะ คาร์ลอสนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้กลางห้อง ร่างกายของเขาดูซูบซีด แสงจากผลึกแก้วขนาดใหญ่ที่ลอยอยู่เหนือศีรษะกำลังส่องสว่างจ้าจนผิดปกติ มันไม่ใช่แสงเพื่อการอ่าน แต่มันคือแสงที่ใช้รีดเร้นความทรงจำ
“บอกมา!” ผู้อาวุโสกระแทกมือลงบนโต๊ะหิน “เจ้าเห็นอะไรในบันทึกเล่มนั้น? มันเกี่ยวกับคำทำนายถึงราชินีผู้จะมาจุติเพื่อนำความสมดุลมาสู่โลกใช่หรือไม่? ทำไมเจ้าถึงเก็บมันไว้โดยไม่แจ้งสำนัก!”
คาร์ลอสพยายามกลั้นเสียงสะอื้น “ผม... ผมไม่ได้ตั้งใจจะปิดบัง... มันเป็นเพียงบันทึกที่หลุดออกมาจากรอยแยกของเวลา...”
“โกหก!” ผู้อาวุโสสั่งให้ผู้คุมกดแสงจากผลึกให้เข้มข้นขึ้น คาร์ลอสกรีดร้องออกมาเบาๆ เมื่อแสงสีขาวนวลพุ่งเข้าสู่ดวงตาของเขาเพื่อบังคับให้ภาพในหัวปรากฏออกมา
เอเลียสกำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าเนื้อ ความถูกต้องที่เขาเทิดทูนกำลังถูกใช้เป็นเครื่องมือในการรีดเค้นความลับทางการเมือง เขาเห็นความหวาดกลัวในแววตาของคาร์ลอส ไม่ใช่ความหวาดกลัวต่อความผิด แต่เป็นความหวาดกลัวต่อสิ่งที่เขากำลังจะสูญเสียไป
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าของกลุ่มอาลักษณ์ผู้คุมกฎดังใกล้เข้ามาจากทางเดินหลัก เอเลียสรู้ดีว่าหากเขาไม่ถอยออกไปตอนนี้ เขาจะถูกจับข้อหาบุกรุกห้องสอบสวนทันที เขาพยายามถอยหลังกลับอย่างเงียบเชียบที่สุด แต่ในจังหวะที่เขากำลังจะพ้นจากมุมมืดของประตู คาร์ลอสที่กำลังถูกแสงเวทมนตร์กดทับอยู่ก็เงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน
สายตาของคาร์ลอสไม่ได้มองไปที่ผู้อาวุโส แต่มองตรงมายังรอยแยกของประตูที่เอเลียสยืนอยู่พอดี แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวดจากการถูกแสงแผดเผา แต่ในความวุ่นวายนั้น คาร์ลอสกลับส่งสัญญาณที่ชัดเจนยิ่งกว่าคำพูด เขาพยักหน้าให้เอเลียสเพียงเล็กน้อย—เป็นการพยักหน้าที่รวดเร็วและหนักแน่น ราวกับจะบอกว่า 'จำสิ่งที่เห็นไว้' หรือ 'จงทำตามที่ข้าบอก'
“ลากตัวเขาไปที่ห้องคุมขังใต้ดิน!” เสียงผู้อาวุโสตวาดขึ้น
คาร์ลอสถูกกระชากตัวลุกขึ้นจากเก้าอี้ แสงจากผลึกดับวูบลงทิ้งไว้เพียงความมืดสลัวในห้อง เอเลียสถอยกรูดเข้าไปในเงามืดของชั้นหนังสือ หัวใจของเขาเต้นรัวเหมือนกลองศึก เขาไม่ได้แค่เห็นการสอบสวน แต่เขาเพิ่งได้รับ 'คำสั่ง' ที่ไม่ได้เขียนเป็นลายลักษณ์อักษรจากคนที่กำลังจะถูกจองจำ
เขารู้ดีว่าการพยักหน้าครั้งนั้นไม่ใช่การขอความช่วยเหลือ แต่มันคือการส่งต่อภารกิจบางอย่างที่อันตรายเกินกว่าที่อาลักษณ์ผู้เคร่งครัดอย่างเขาจะรับไหว
--- เอเลียสแอบเข้าไปในห้องสอบสวนและพบว่าคาร์ลอสกำลังถูกผู้อาวุโสใช้เวทมนตร์แสงรีดเค้นข้อมูลเกี่ยวกับบันทึกคำทำนาย ก่อนที่คาร์ลอสจะถูกคุมตัวไป เขาได้ส่งสัญญาณพยักหน้าให้เอเลียสเป็นนัยว่ามีบางอย่างที่เขาต้องดำเนินการต่อ